[2026 환율 전망 보고서] ② 수출 호조에도 환율이 떨어지지 않는 이유

[아시아에이=김한수 기자] 2025년 한국 경제는 역설적인 장면을 마주하고 있다. 수출은 살아났고, 반도체는 역사상 가장 강한 사이클을 타고 있으며, 무역수지는 빠르게 흑자로 돌아섰다. 예전 같았으면 원·달러 환율이 1,200원 초중반까지 빠르게 내려갔어야 한다.

수출이 늘고, 무역수지가 흑자로 전환되면 자연스럽게 원화가 강세를 보이는 것이 한국 경제의 전통적 패턴이었기 때문이다. 그러나 2025년의 환율 흐름은 완전히 다르다. 환율은 오히려 높아졌고, 떨어지더라도 잠시 조정에 불과하며 다시 상승하는 패턴을 반복한다. 시장에서는 “수출은 호황인데 환율은 왜 계속 높게 유지되느냐”는 근본적인 질문이 제기되고 있다.

그 답은 한국 경제가 더는 과거의 경제 구조가 아니기 때문이다. 겉으로는 수출이 좋아 보이지만, 실질적으로는 특정 산업만 폭발적으로 좋아지는 ‘편중형 호황’이기 때문에 환율을 잡아주는 힘이 약하다. 특히 현재의 수출 회복은 산업 전반이 살아나는 ‘광범위한 회복’과는 거리가 멀며, 반도체 하나가 무역수지 전체를 지탱하는 구조적 쏠림이 심해졌다.

반도체가 잘 나가면 수출 수치는 높아질 수 있지만, 환율을 끌어내릴 만큼 외환 수급이 안정되지는 않는다. 반도체 호황이 한국 경제 전체의 체력을 회복시키고 산업 전반의 투자·고용·수출을 자극하던 시대는 이미 끝났기 때문이다.

반도체는 여전히 한국 경제의 핵심 축이지만 그 영향 방식이 과거보다 훨씬 제한적이다. 예전에는 반도체가 잘 되면, 전후방 산업인 장비·부품·화학·전자·물류까지 동반 호황을 이루며 외환 유입 기반이 넓어졌다. 그러나 지금은 반도체 장비 대부분이 미국·네덜란드·일본 기업에 집중돼 있고, 한국 기업의 소재·부품 공급망 비중은 줄어들었다.

반도체 수출이 늘어도 한국 내부 산업으로 퍼지는 파급효과가 약해졌다는 뜻이다. 심지어 현지 생산 증가로 인해 한국 본사로 유입되는 외화 규모도 예전보다 감소하는 구조적 변화도 존재한다. 반도체 산업은 잘 나가지만 ‘환율을 끌어내릴 만큼의 산업적 연쇄 효과’가 나오지 않는 국면이 만들어졌다.

더 큰 문제는 중국이다. 중국 경제는 내수 붕괴, 부동산 버블 붕괴, 제조업 과잉생산 등 복합 위기에 빠져 있으며 이는 한국 비반도체 수출을 직접적으로 약화시키고 있다. 한국의 비반도체 수출은 중국 경기 흐름에 가장 민감하다. 중국의 회복이 지연되면 가전·철강·기계·화학·디스플레이 같은 전통 제조업은 전혀 반등하지 못한다.

이들 산업이 수출을 받쳐줘야 환율이 안정되지만, 중국이 바닥을 치지 못하면서 비반도체 수출은 회복의 모멘텀을 상실한 상태다. 반도체는 올라가지만 비반도체는 오히려 떨어지는 ‘양극화된 수출 구조’가 나타나고 있으며, 환율은 이런 산업 불균형을 고스란히 반영한다. 기계적으로 “수출 호황 = 환율 하락”이라는 공식이 무너진 이유다.

서비스수지 적자의 확대는 환율 하락을 구조적으로 차단하는 또 하나의 메커니즘이다. 코로나 이후 한국인의 해외 소비는 여행·교육·콘텐츠·디지털 서비스 등 거의 모든 분야에서 폭증했다. 넷플릭스·유튜브·스포티파이·게임·클라우드·사무용 소프트웨어 등 디지털 기반 서비스는 대부분 달러 기반 결제가 이뤄지고, 로열티·특허료 지급 규모도 지속적으로 증가하고 있다.

항공·운송비 변동성까지 겹치면서 서비스수지 적자는 단기간에 흑자로 돌아설 가능성이 거의 없다. 한국 경제가 버는 달러보다 쓰는 달러가 많아지는 구조가 고착되면, 환율의 하한선은 자연스럽게 올라갈 수밖에 없다. 수출이 아무리 좋아져도 서비스수지 누수가 심각하기 때문에 환율에 ‘실질 강세 압력’이 가해지지 않는다.

외국인 자금 흐름 또한 환율 하락을 막는 상시적 벽으로 작용한다. 한국 원화는 국제금융시장에서 ‘리스크 베타가 높은 통화’로 분류되고 있으며, 글로벌 투자자들은 원화를 단기적 투기거래에 적합한 통화로 활용하는 경우가 많다.

따라서 위험회피 심리가 강화되거나 미국 금리가 높게 유지되면 외국인의 한국 채권·주식 투자는 금방 위축된다. 특히 한·미 금리차가 벌어질수록 한국 자산의 매력은 상대적으로 떨어지기 때문에 순유입이 제한되고, 이는 원화 강세를 기대하기 어렵게 만든다. 외국인 자금 유입이 부족한 상황에서는 수출이 호황이어도 환율이 떨어지지 않는 것은 자연스러운 결과다.

게다가 한국 기업의 해외 투자, 특히 미국·동남아로의 대규모 투자가 지속되면서 장기적 달러 수요는 더 늘어나고 있다. 반도체·배터리·전기차 제조업체들이 미국 현지 공장을 짓고 있고, 그 과정에서 설비투자·기계 수입·로열티·부품 조달 등 거의 모든 비용이 달러로 결제된다.

이는 한국 경제 내부에 달러 수요가 구조적으로 늘어나는 현상이며, 원화 약세 압력을 상시적으로 강화한다. 과거에는 외환수요가 수출·수입 중심으로 단순하게 움직였지만, 지금은 글로벌 대규모 제조업 해외 이전 흐름까지 겹쳐 환율을 떠받치는 달러 수요가 폭증하고 있다.

이 모든 요인들이 합쳐진 결과, 한국 경제는 2025년에 “반도체 호황인데도 환율이 떨어지지 않는” 새로운 국면을 맞고 있다. 겉으로 보기엔 단순한 역설 같지만, 실제로는 한국 경제가 구조적으로 변화하고 있음을 보여주는 신호다. 반도체 하나만으로는 원화 강세를 이끌 수 없고, 중국 둔화·서비스수지 악화·외국인 자금 약세·대규모 해외 투자 등 구조적 약점이 복합적으로 작용하면서 환율은 ‘강세 전환이 어려운 통화’가 돼버렸다.

결국 지금의 환율은 단순한 고환율이 아니라, 산업·금융·수급·정책이 모두 얽힌 구조적 고환율 체제다. 이 체제가 변하지 않는 한, 수출 호황만으로 환율이 내려가던 시대는 돌아오지 않을 것같다.

환율이 다시 1,200원대로 내려가려면 반도체 외 산업 회복, 서비스수지 개선, 외국인 투자 유입 확대, 대중 교역 정상화 같은 다차원적 변화가 필요하며, 이는 단기간에 성취하기 어렵다. 한국 경제는 이제 “수출이 좋아도 환율이 내려가지 않는” 시대라는 현실을 받아들여야 하며, 정책 대응도 이 체제 분석을 기반으로 다시 설계할 필요가 있다고 본다.