[아시아에이=강민수 기자] 빙그레 메로나는 국내 빙과업계 전설로 불리운다. 1992년 출시 하자마자 210억원 매출을 올렸다. 메로나는 당시 고급 과일 대명사 였던 멜론을 국내 처음으로 적용한 제품이다.

그러나 그때까지 생소했던 과일인 멜론을 가지고 아이스크림을 만드는 일은 쉽지 않았다. 특히 이전에 멜론이란 과일을 접해보지 못한 연구원들이 제대로 된 맛을 만들어 내는 데에는 한계가 있었다.

우선 백화점 수입 과일 매대에 조차 1~2개 있는 멜론을 모조리 사먹어 보았다. 그러나 그 당시 대중화되지 못한 멜론은 지금의 멜론 맛과는 전혀 달라 동남아에서 신선하게 즐겼던 것과 무척 달랐던 것이 문제였다. 수입과정에서 오랜 시간이 흘러 전혀 신선하지 않았고 텁텁한 뒷맛까지 났다.

이에 개발 담당자는 국내에 한 과일을 다시 주목했다. 멜론과 같은 사촌지간인 참외가 그것이다. 동남아에서 먹었던 신선한 멜론은 그 당시 국내에서 구입할 수 있는 멜론과 한국인들이 즐겨먹는 참외의 맛 사이에 있었던 것이다.

이후 연구진들과 이 두 과일을 함께 시식하며 동남아에서 신선하게 맛보았던 멜론 아이스크림을 구현하기 위해 수개월간은 제품개발을 계속했다. 결국 수십 가지 시제품을 만들면서 현재 우리가 즐기고 있는 신선한 멜론의 진한 맛과 부드러운 속 살맛을 재현하는데 성공하였다.

이런 이유로 최근 SNS상에 메로나에 들어가는 천연향은 참외향이라는 잘못된 정보가 유통되는 해프닝이 있기도 했다.

메로나는 고유 독특한 브랜드를 활용하여 새롭고 다양한 모습으로 소비자에게 다가가고 있다. 2017년 빙그레 메로나는 패션브랜드 휠라와 ‘필라(FILA) X 메로나 콜렉션’을 선보였다. ‘코트디럭스’와 ‘드리프터(슬리퍼)’에 메로나 멜론 컬러를 입혀 내놓은 제품이다. 멜론 색 산뜻한 느낌이 10, 20대 관심을 끌어 코트디럭스 메로나는 초도 물량 6000족이 출시 2주 만에 모두 팔렸고, 추가 물량을 생산했다.

메로나는 티셔츠에도 새겨졌다. 빙그레는 스파오와 협업해 메로나, 붕어싸만코, 쿠앤크 등 대표 아이스크림 제품을 디자인한 티셔츠를 출시했다. 이 제품은 사전 판매율이 35%를 넘어서는 등 공전의 히트를 기록했다.

메로나 티셔츠의 성공에 힘입어 2018년 이랜드리테일 슈즈 스파(SPA) 브랜드 슈펜과 협업해 컬래버레이션 상품을 탄생시켰다. 슈펜은 메로나와 쿠앤크, 캔디바, 생귤탱귤, 투게더 등 빙그레 대표 아이스크림을 모티브로 해 투명PVC백을 비롯해 카드 지갑과 에코백, 볼캡, 버킷햇, 양말 등 잡화 21종을 출시했다.

메로나는 생활용품으로도 변신했다. 메로나 수세미는 SNS상에서 화제가 되며 입소문을 탔다. 해외에서도 유명 브랜드가 생활용품으로 출시되어 좋은 호응을 얻는 것에 착안해 개발한 메로나 수세미는 디자인적인 요소뿐 아니라 사용자 편의성까지 고려했다. 또한 2017년 빙그레는 애경과 협업해 메로나 칫솔도 출시했다.

2020년에는 메로나를 모티브로 한 뚜레쥬르 ‘메로나 시리즈’ 빵과 케이크가 출시 한 달 만에 30만 개 이상 판매되며 메로나가 빙그레 대표 브랜드임을 다시 한 번 입증했다. 예스24와 도서 관련 굿즈를 선보이기도 했다. 지난해에는 하이트진로와 콜라보를 통해 ‘메로나에이슬’을 출시해 MZ세대들에게 맛과 재미를 동시에 선사하기도 했다.

메로나 브랜드를 활용한 제품도 눈낄을 끈다. 올때 메로나 튜브는 세계 첫 사각 형태를 적용한 튜브 아이스크림이다. 이 제품은 2019년 미래 패키징 신기술 정부포상 한국패키징단체총연합회장상을 수상했다. 미래 패키징 신기술 정부포상은 산업통상자원부가 주최하는 국내 최고 권위의 패키징 기술 시상이다.

메로나 바 제품을 튜브 스타일로 구현한 올때 메로나 튜브는 사각 형태 튜브를 적용하면서 성형성, 유통환경, 취식 편의성 등을 최대한 고려해 설계했다. 튜브 손잡이를 사용하지 않고 개봉하는 소비자 행동 습관을 반영해 손잡이 없이 편리하게 개봉이 되도록 했다. 올때 메로나 튜브는 출시 1년도 안돼 약 700만개를 판매했다. 중국, 홍콩을 시작으로 향후 해외 수출도 확대할 예정이다.

지난해에는 메로나를 빙수 형태로 재탄생시킨 메로나 빙수가 출시됐다. 메로나 빙수는 진한 메론 맛을 느낄 수 있는 메론 맛 얼음 알갱이와 메로나를 한 입 크기로 즐길 수 있도록 한 메로나 아이스를 둥근 용기에 담은 아이스크림이다.

여기에 과육까지 씹히는 메론 퓨레 시럽이 더해져 완벽한 조합을 이뤄냈다. 메로나 빙수는 출시 직후 SNS 상에서 뜨거운 반응을 보이며 기존 메로나에서 느낄 수 없었던 새로운 즐거움을 제공했다.

메로나는 해외 수출도 적극 추진하고 있다. 한류 아이스크림 선두 제품으로 전세계 16개국에서 판매되고 있는 메로나는 멜론을 기본으로 딸기, 바나나, 망고, 코코넛 등 각 나라의 선호 과일에 맞춰 판매되어 전 세계인의 입맛을 사로잡고 있다. 특히 북미지역에서 메로나의 인기가 상당하다.

메로나가 처음 미국에 선을 보인 것은 1995년 하와이에 수출을 시작하면서 이다. 초기에는 한국교민을 상대로 판매하다 시간이 지남에 따라 현지시장에서도 판매가 증가하면서 현재 하와이 지역 세븐일레븐과 코스트코 아이스크림 바 종류 판매 1위를 기록하고 있다.

최근 K 푸드, K 컬쳐에 대한 현지 관심이 높다. 이에 한국산 제품은 품질이 좋다는 프리미엄 이미지가 형성되어 있는 것으로 보고 있다. 메로나의 경우 원래 오리지널 메로나만 수출했으나 현지인 입맛을 고려해 바나나맛, 코코넛, 딸기맛, 망고맛, 타로맛 등 다양한 맛을 개발해 수출하고 있다.

이러한 현지 시장에서 인기를 바탕으로 빙그레 메로나는 국내 빙과업계로는 최초로 미국 현지에서 생산, 판매하고 있다. 빙그레는 2017년 7월부터 미국 서부 워싱턴 주 밸뷰에 있는 ‘Lucern Foods’사와 OEM 방식으로 생산, 판매하고 있다. 빙그레는 그 동안 국내에서 생산한 아이스크림을 수출해 왔다.

메로나를 현지 생산하는 미국 파트너사 ‘Lucerne Foods’는 Safeway 등 2200여개 슈퍼마켓을 소유한 Albertsons Company Inc. 계열사이며 PB 제품생산 및 OEM 특화 공장이다.

빙그레 메로나는 미국으로 수출되는 국내 아이스크림 수출액 70%를 차지할 정도로 인기가 높다. 미국에서 연간 1800만개 이상 메로나를 판매하고 있으며, 교민 및 중국 마켓 내 판매를 기반으로 현지인 시장으로 확대하고 있다.

빙그레 관계자는 “메로나는 1992년 출시 이후 국민 아이스크림으로 사랑 받아 왔고 지금은 전 세계로 수출되고 있다”며 “국내 대표 아이스크림 브랜드로 항상 소비자들에게 새롭게 다가가기 위해 다양한 변신을 시도하고 세계적인 아이스크림 브랜드가 될 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.